אופציות לעובדים הן כלי חשוב לגיוס ותיגמול עובדים וגם לשימור עובדים - מחד החברה נותנת תחליף שכר שהוא זול לחברה שמעדיפה לנצל את משאביה לצמיחה (ובחברה בצמיחה האופציות תהיינה שוות הרבה יותר מאשר תשלום מזומן) ומאידך הוא מהווה כלי חזק ביותר לשימור עובדים והזדהות שלהם עם האינטרסים של החברה (העובד יאבד את האופציות או חלקן אם יעזוב ויש לו אינטרס לעבוד טוב יותר כי הוא נהנה מצמיחת החברה). ואולם, במקרים רבים תכנית האופציות לא נבנית בצורה נכונה (או מועתקת כאשר שמי שהעתיק אינו יודע לקרוא אותה נכון) או שאינה מנוהלת באופן האופטימלי והחברה מאבדת כלי חשוב ויעיל.
אופציות (ולמתקדמים גם מניות חסומות - RSU – או מניות צללים) הן כלי שמאפשר לשתף עובד בתשואה מצמיחת החברה יחד עם מנגנון הבשלה (vesting) שלפיו לא ניתן לממש את מלוא האופציות מיידית אלא רק בחלוף זמן (למשל 6.25% מהאופציות שהוקצו מבשילות בתום כל רבעון עבודה) ו/או עמידה בתנאים (למשל יעדים של החברה או של העובד), כאשר לעתים גם קובעים מנגנון "מצוק" (cliff) - תקופת עבודה מינימאלית בטרם מתחילה מבשילות כל האופציות שאחרת היו מבשילות בתקופה. לאופציות קיים בדרך כלל גם מועד פקיעה, והן דרך כלל פוקעות (אם לא מומשו) מספר חודשים לאחר סיום ההעסקה (או מיידית, ככל שהעובד סיים תפקידו בנסיבות של הפרת הסכם).
מתן אופציות הוא הטבה שאמורה להיות ממוסית בשלושה מועדים: מועד הקצאתן, מועד מימושן למניות ומועד מכירת המניות. החוק הישראלי יצרה מספר מסלולים בהם ניתן להימנע מתשלום מס בעת ההקצאה ולדחות את התשלום למועד המימוש או אף מועד המכירה. כך, למשל, מסלול 102(ב)(2) לפקודת מס ההכנסה (מסלול רווחי הון עם נאמן) יאפשר בבניה נכונה לעובדים ונושאי משרה בחברה, אשר לא נחשבים בעלי שליטה, להפקיד את האופציות אצל נאמן למשך שנתיים ובתמורה לקבל דחיית מס למועד מכירת המניות ומס רווחי הון בשיעור 25% (במקום מס על עבודה שיכול להגיע ל50%). מי שלא עומד בתנאים אלה יוכל להנות ממסלול לפי סעיף 3(ט) לפקודה, בו המס יידחה רק עד מועד מימוש האופציות למניות אך המס יהיה מס על עבודה ולא מס רווחי הון).
הענקת אופציות לעובדים דורשת אישור תכנית אופציות בהחלטת חברה, אישור התכנית ברשות המסים, מינוי נאמן, החלטת דירקטוריון פרטנית לכל הקצאה והסכם הענקה מול כל עובד או נושא משרה. חשוב לוודא שלא נוצר מצב בו ההענקה יוצרת חבויות מס שהצדדים לא התכוונה להם או חובה להעסיק את העובד לתקופה או חבות במקרה שהעובד לא מימש במועד. כך, למשל, בעניין שנדון בבית הדין לעבודה בתל אביב ביולי, 2019, נקבע שניתן לפטר עובד גם זמן קצר לפני מועד הבשלת אופציות אם הדבר לא נעשה כדי למנוע ההבשלה.
לסיכום, אופציות לעובדים הן נושא מורכב וחשוב שעורך דין הבקיא במסמכים מסוג זה יהיה מעורב בניסוחן, הן בעת בניית התכנית, הן בהליכי אישורה ובוודאי בעת ניסוח החלטות הדירקטוריון, החתמת העובדים וההתנהלות מול הנאמן. פעולה לא נכונה עשויה ליצור תאונות מס ולפגוע במערכת היחסים של החברה מול העובדים במקום ההנאה מיתרונותיו של כלי חשוב זה.