7. לאחר סיומו של השלב המקדמי, התאפשר למציעות הכשירות לעיין במסמכי המכרז שהוגשו ונערכו עד לאותו שלב. בשלב זה, קבוצת ארבע איי לא העלתה השגות נגד ההכרזה על IDE ועל האצ'יסון (חברות האם של ש.מ.ש. ומרליון, בהתאמה) כמציעות כשירות. ההשגה היחידה הרלוונטית לענייננו שהוגשה בתום השלב המקדמי, ואף זאת באיחור מסוים, הייתה השגת IDE, אשר טענה כי האצ'יסון אינה עומדת בתנאים המקדמיים למכרז, מאחר שלשיטתה אין די במעורבותה בתכנון פרויקט שורק 1 בכדי למלא אחר דרישת הניסיון הקודם (להלן: "השגת IDE"). השגה זו, בה ארחיב מעט בהמשך, נדחתה על ידי ועדת המכרזים בהחלטה עליה נמסרה לשמש הודעה ביום 18.4.2019 (להלן: "ההחלטה בהשגת IDE"). על החלטה זו לא הוגש ערעור על ידי מי מהמשתתפים קודם למעבר לשלב הגשת ההצעות.
8. ביום 16.5.2019 הוגשו ההצעות בשלב השני של המכרז – שלב הגשת ההצעות. רק שלוש המציעות הכשירות שנזכרו לעיל (קבוצת ארבע איי, IDE והאצ'יסון) בחרו לממש את זכותן להשתתף בשלב הגשת ההצעות. על כן, שלוש החברות הייעודיות שהוקמו על ידן – ארבע איי, ש.מ.ש. ו-מרליון, בהתאמה, יחד עם ועדת המכרזים, הן הצדדים להליך דנן.
9. אערוך אתנחתא קצרה מתיאור קורות המכרז, ואפנה לתיאור פרשיה חמורה שנחשפה זמן מה לאחר השלב המקדמי וטרם הגשת ההצעות בשלב השני של המכרז, בקשר לפרויקט שורק 1 (להלן: "פרשיית שורק 1"). פרשיה זו היא העומדת בלב ההתדיינות שלפנינו, מאחר שכזכור, בפרויקט שורק 1 מעורבות שתי חברות האם של המשתתפות שעלו לשלב ההתמחרות הסופי – IDE (חברת האם של ש.מ.ש.) והאצ'יסון (חברת האם של מרליון). וזו התגלגלות הפרשיה בה מדובר:
(-) בדיקה שקוימה במרץ 2019, בעקבות תלונות תושבים בעיר חולון על מראה המים המסופקים להם, העלתה כי ריכוז הכלוריד במים המסופקים ממתקן שורק 1 עומד על 90-50 מג"ל (מיליגרם לליטר), וזאת בניגוד להתחייבויות כי ריכוז הכלוריד במים המסופקים מהמתקן לא יעלה על 20 מג"ל. ויובהר, ריכוז הכלוריד שנמצא איננו הופך את המים המסופקים לבלתי ראויים לשתייה, ואולם איכותם נופלת בשל כך, וזאת בניגוד להתחייבות החברה המפעילה של פרויקט שורק 1. ממצא זה היה מפתיע, מאחר שאיכות המים המסופקים על ידי מפעל שורק 1, ובכלל זה ריכוז הכלוריד, נמדדה מדי יום ביומו, ובמסגרת מדידות אלה לא התגלתה כל חריגה מההתחייבויות החוזיות.
(-) בעקבות בדיקה זו, מינה שר האנרגיה ביום 1.5.2019 ועדה מיוחדת לחקירת פשר הריכוז הגבוה של הכלוריד במים המותפלים והממצאים החריגים שנמצאו בבדיקת איכות המים. בראשות הוועדה עמד מנכ"ל משרד האנרגיה, מר אודי אדירי, והוועדה כונתה על שמו (להלן: "ועדת אדירי"). עוד יצוין כי בוועדת אדירי היו חברים גם עובדי מדינה נוספים, בהם שניים ששימשו גם כחברים בוועדת המכרזים – מר איציק מרמלשטיין, מנהל יחידת תשתיות ופרויקטים PPP באגף החשב הכללי במשרד האוצר, שהוא העומד בראש ועדת המכרזים, וגב' הילה גיל, מנהלת אגף התפלה ברשות המים והביוב.